Un misterioso fósil descubierto en la India en la década de 1970 ha sido identificado como parte de la familia Boswellia, lo que insinúa un origen en el hemisferio sur y remodela nuestra comprensión de la evolución de las plantas. Un paleontólogo que trabajaba en las afueras de un pueblo de la India descubrió pequeños fósiles con forma de cuentas incrustados en la piedra caliza gris que salpicaba los campos circundantes.
El sitio se hizo famoso en los círculos arqueológicos por el descubrimiento de fósiles de plantas no identificables, incluido el fruto de una especie extinta, que recibió el nombre de "Enigmocarpon". Los nuevos fósiles resultaron igualmente frustrantemente difíciles de identificar; Durante las siguientes décadas, se descubrieron más fósiles de este tipo en la India, pero los científicos casi nunca estuvieron seguros de a qué planta pertenecían.
Avance en la identificación de fósiles
Ahora, los investigadores dicen que han resuelto el misterio. Steven Manchester, curador de paleobotánica del Museo de Historia Natural de Florida, utilizó tecnología de exploración por tomografía computarizada para crear una reconstrucción tridimensional del espécimen fósil original y otros especímenes fósiles recolectados desde entonces. Mostró estos especímenes a sus colegas, quienes notaron algo extraño en las cinco semillas triangulares del interior.
Cuando se le mostraron las imágenes en 3D, "Estas no son semillas", recordó Manchester de su conversación con Walter Judd, curador de botánica del Museo de Florida.
El pireno es la vaina leñosa que se extiende y le da a las semillas una capa adicional de protección. Por ejemplo, las piedras duras en los huesos de las cerezas, los melocotones, los dátiles y los pistachos pueden impedir que las semillas se digieran junto con el resto de la fruta.
Distinguir las semillas de los huesos, especialmente cuando son del tamaño de copos de nieve, requiere una observación cuidadosa. El método paleobotánico tradicional de disolver gradualmente los fósiles en ácido y luego observar cada nueva capa bajo un microscopio ha resultado insuficiente.
"Si nuestros especímenes se rompieran en el plano correcto, podría identificarlos, pero con el material que tenemos, no puedo", dijo Manchester.
Conexión familiar de incienso
Sólo unos pocos grupos de plantas producen pireno, y aún menos tienen frutos que contienen cinco semillas dispuestas en un pentagrama. Mediante un proceso de eliminación, Manchester y Judd determinaron que los fósiles pertenecían a una especie extinta del género Burseraceae.
Los fósiles de madera, hojas, frutos y flores de esta familia se encuentran en otras partes de la India, a menudo intercalados entre gruesas losas de basalto formadas por una de las mayores erupciones volcánicas en la historia de la Tierra.
Antecedentes geológicos e importancia.
En ese momento, la India era una isla frente a la costa sureste de África. La placa continental de la India se está moviendo lentamente hacia Europa y Asia, atravesando la delgada capa de la corteza terrestre a medida que pasa por Madagascar. Ríos de roca líquida cayeron en cascada, creando un terreno del tamaño de California y Texas combinados. Las erupciones continuaron intermitentemente durante casi un millón de años y continuaron matando cualquier vegetación que creciera durante los períodos intermitentes.
"Los fósiles se conservan durante las pausas entre erupciones", dijo Manchester. "Los estanques y lagos se formaron sobre flujos de lava relativamente frescos, y la vegetación, incluida la madera y las semillas, fue arrastrada hacia ellos y cubierta de sedimentos".
Los volcanes en escudo que causaron estragos estuvieron activos antes y después del impacto del asteroide que inició el Período Cretácico, y se cree que ambos impactos contribuyeron a extinciones posteriores.
Hasta ahora, la mayoría de los fósiles del género Boswellia se han encontrado en rocas tras impactos de asteroides. El fósil de fruta original descubierto en la década de 1970 precedió a ese evento. Esto los convierte en los fósiles de Boswellia más antiguos jamás descubiertos, con importantes implicaciones para los orígenes de la familia. Los científicos tienen una buena idea de cuándo evolucionaron por primera vez las plantas de esta familia, pero aún no saben de dónde vienen.
Cambio climático y cambios de distribución
La antigua Boswellia es un componente común de los yacimientos de fósiles del sur de Inglaterra, la República Checa y partes de América del Norte. Sin embargo, hace unos 50 millones de años, el clima de la Tierra inició un largo proceso de enfriamiento que finalmente condujo a la edad de hielo más reciente. A medida que bajan las temperaturas, las especies de la familia del incienso parecen invertir sus preferencias hemisféricas. Hoy en día existen más de 700 especies de Boswellia, la mayoría de las cuales crecen al sur del ecuador.
Se cree que los antepasados del incienso moderno aparecieron por primera vez en algún lugar del norte. Alternativamente, algunas especies primitivas pueden haberse distribuido por todo el mundo pero quedaron aisladas a medida que los continentes se desplazaban.
Influencia en el origen de la familia del incienso
Los fósiles de la India sugieren que el hemisferio sur puede ser el verdadero lugar de nacimiento de la familia del incienso.
"Podría ser que no tengamos rocas de la edad adecuada en Europa para demostrar que estuvieron allí, pero eso demuestra que no podemos negar el hemisferio sur como origen", dijo Manchester.
Los autores publicaron su informe de investigación en la Revista Internacional de Ciencias Vegetales.
Fuente compilada: ScitechDaily