Resumen:
Científicos daneses han descubierto que un submarino alemán que se hundió durante casi un siglo todavía está liberando explosivos como TNT en las aguas circundantes. Los contaminantes han entrado en el agua de mar, en los sedimentos del fondo marino y en las estrellas de mar y los mejillones que viven en el barco hundido. Los investigadores advierten que a medida que el naufragio se corroe aún más, más explosivos enterrados en las minas pueden quedar expuestos y el riesgo de contaminación puede intensificarse.
En abril de 1917, el submarino alemán UC-30 navegó bajo el agua en el Mar del Norte, cerca de la isla danesa de Romo. El submarino estaba originalmente en una misión en Irlanda, pero se vio obligado a regresar a Alemania debido a una falla del motor. El 19 de abril, el UC-30 chocó contra una mina británica y se hundió, matando a los 27 miembros de la tripulación a bordo. En ese momento, el submarino estaba equipado con 18 minas y 6 torpedos.
El submarino permaneció inactivo en el fondo del mar durante casi un siglo hasta que fue descubierto por el buzo danés Gate Norman Andersen en 2016. Más tarde, el UC-30 se convirtió en uno de los sitios de investigación para el proyecto de investigación a gran escala "Naufragios del Mar del Norte", en el que participó Katrina Yule Andresen, profesora del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Aarhus.
Dado que a los buzos civiles no se les permite ingresar al área hundida, el equipo de Andresen, con la ayuda de buzos de la Armada danesa, recogió muestras de agua de mar y sedimentos del fondo marino alrededor del barco hundido, así como muestras de estrellas de mar y mejillones que viven directamente en el barco hundido. Los buzos también tomaron vídeos y fotografías para evaluar la exposición a las minas y la corrosión de los restos del naufragio.
El análisis de muestras muestra que los explosivos que quedan dentro del UC-30 están contaminando el ambiente marino alrededor del barco hundido. Andreasen dijo que los investigadores han detectado rastros de TNT en la vida silvestre, los sedimentos del fondo marino y las masas de agua, y claramente se ha producido contaminación. No está claro qué tan severo será el impacto de la contaminación y qué tan lejos se extenderá desde los restos del naufragio.
Los investigadores creen que es probable que el barco hundido sea una fuente de contaminación relativamente local en la actualidad, pero a medida que el casco continúa dañándose y más explosivos dentro de las minas quedan expuestos, la situación de contaminación puede empeorar.
Durante la Primera Guerra Mundial, el Mar del Norte fue de importancia estratégica tanto para Alemania como para Gran Bretaña. Controlar el Mar del Norte significa poder restringir el flujo de mercancías entre los dos países e incluso obligar a los oponentes a someterse cortando el suministro. Al principio de la guerra, Alemania, con su flota más pequeña, intentó utilizar submarinos para acercarse a los barcos británicos y hundirlos.
Alemania y Gran Bretaña también colocaron miles de minas en el Mar del Norte con la esperanza de que los barcos enemigos las atacaran. Se estima que durante la Primera Guerra Mundial se colocaron unas 190.000 minas en el Mar del Norte.
Una de las batallas navales más grandes de la historia, la Batalla de Jutlandia, también tuvo lugar en el Mar del Norte durante la Primera Guerra Mundial, cerca de Hansterholm, en la parte norte de la península de Jutlandia. Las armadas alemana y británica se enfrentaron en la batalla, en la que se hundieron más de 25 barcos y cerca de 10.000 marineros perdieron la vida. Hoy en día, numerosos naufragios relacionados con la guerra y sus acciones asociadas permanecen en el fondo del océano.
El UC-30 no es el único naufragio histórico en aguas danesas que puede haber causado contaminación. En 2024, Andresen escribió un informe para la Agencia Danesa de Protección Ambiental, en el que mapeaba los naufragios en aguas danesas, evaluaba los riesgos ambientales que podían plantear y estudiaba cómo prevenir o reducir la contaminación.
El informe muestra que hay 10.127 naufragios en aguas danesas, alrededor del 15% de los cuales fueron hundidos antes, durante y después de las dos guerras mundiales, es decir, entre 1910 y 1920 y entre 1940 y 1945. Se trata de una cantidad significativa, afirmó Andresen.
La Agencia Danesa de Protección Ambiental encargó el estudio para evaluar cómo Dinamarca cumple con los requisitos de la Directiva Marco del Agua de la UE. Andreasen señaló que los hallazgos sugieren que en el futuro podrían ser necesarias medidas más específicas para hacer frente a la contaminación causada por estos naufragios. Dijo que no está claro si la Agencia Danesa de Protección Ambiental ha avanzado más en el trabajo relevante después de la publicación del informe de 2024, pero los estudios han demostrado que estos barcos hundidos son de hecho una fuente de contaminación para el medio marino local.
Alemania ha invertido mucho en rescatar algunos barcos hundidos y municiones que quedaron en el Mar Báltico durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, los aliados arrojaron grandes cantidades de munición al mar para evitar que las armas cayeran en manos equivocadas. Hoy en día, estas municiones abandonadas están contaminando el medio marino, al igual que las municiones que quedan dentro de los barcos hundidos.
Andresen dijo que Alemania ya está por delante de Dinamarca en el tratamiento de estas cuestiones. En ocasiones, Alemania retira los explosivos de los barcos hundidos y los desintoxica, pero este proceso es muy caro.
Sin embargo, retirar los explosivos de un barco hundido no está necesariamente exento de riesgos. En algunos casos, la detonación de municiones directamente bajo el agua podría propagar la contaminación o incluso empeorar los problemas ambientales. El impacto exacto depende del área donde se encuentran los restos del naufragio y las municiones, y las corrientes oceánicas y la topografía del fondo marino juegan un papel importante. En algunos casos, la detonación puede causar más daño que dejarlo intacto.
Andresen está trabajando actualmente con investigadores internacionales a través del proyecto REMARCO, financiado por la UE, para explorar formas de eliminar naufragios históricos y las municiones que contienen. El equipo de investigación espera encontrar soluciones con un impacto ambiental mínimo, pero señala que no es fácil solucionar el problema.
Algunos investigadores del proyecto están desarrollando robots que pueden arrastrarse por el fondo marino para localizar municiones peligrosas, lo que permite un seguimiento más preciso de los lugares individuales de los naufragios. En algunos casos, estos robots también pueden agarrar objetos, pescarlos en el mar y deshacerse de ellos de forma inofensiva, lo que puede convertirse en una de las posibles soluciones en el futuro.
Sin embargo, no todos los naufragios requieren una intervención inmediata. Algunos naufragios están total o parcialmente enterrados en sedimentos del fondo marino y cubrirlos con arena puede reducir significativamente el riesgo de que entren contaminantes al mar circundante. Los investigadores creen que la clave es identificar los restos de naufragios que representan la mayor amenaza ambiental y luego decidir si es necesario retirar sus municiones.
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